The first resort
It’s ski season and, although Méribel, Val d’Isere and Courcheval remain justifiably popular, there are many smaller resorts that emphasise the quality of the skiing over prestige.
WORDS BY ED CHAMBERLIN
and other adventure seekers – certainly not for the wobblesome alpinists that descend today’s slopes. The first skiing clubs and associations began popping up around Europe and America at the beginning of the 20th century and the exciting sport began tempting amateurs to the slopes.
Before long, skiing as a tourist activity was beginning to increase in popularity, and the previously isolated Alpine settlements began to adapt to the fledgling sport.
Take Madesimo for example. One hundred years ago, in 1909, this small Italian town on the border of Switzerland boasted a mere 400 people. The town was once known as Isolato – meaning isolated – but over the next century that name became less appropriate. In 1911 it had become established as a bona fide ski resort, with the establishment of competitive racing, and was rapidly undergoing changes as a result of the popularity of skiing.
At first, visitors came from the nearby Italian cities – wealthy folk from Milan, Lake Como and the surrounding area. The visitors mainly arrived in summer time to enjoy the trekking, bird watching and natural beauty on display, but their visits gradually stretched into the winter months and the slopes beckoned more emphatically.
The year 1936 saw the installation of the first ski lift, or rather slittone – a kind of snow escalator. Although primitive and rather unstable-looking, it was the beginning of the next step in skiing technology: the ability to transport people between slopes easily and quickly.
Soon Madesimo wasn’t a single town, but part of a network of connections to other settlements in Valchiavenna: Campodolcino, Motta and Larici all easily accessible to one another. If you were staying in one on these towns you were, in a sense, staying in all of them. The same was occurring all over the Alps: formerly isolated towns were connected by ski lift highways.
Around this time, the final use of skis for one of their earlier and less uplifting purposes took place. In 1939, the USSR invaded Finland and the ensuing conflict became known as the Winter War. The Finns responded on wooden skis and managed to subdue the far larger Soviet faction. This was the largest use of military skiing in history, and hopefully the last.
By the 1960s, the past-time had caught on with the English and Germans. Hotel Torre was built in 1964 (the same year as the invention of plastic ski boots!), all the better to prepare Madesimo for the influx of tourists. Annual visitors numbered the tens of thousands, as Poles, Czechs, Germans, Brits and a surprisingly large number of Belgians ascended to the municipality.
Yet all the while, the population of the town itself remained stable – there are currently just 586 residents there. Unchanged by its increasing popularity, it has taken a slightly different slope to many of the other burgeoning resorts. While Méribel, Courcheval and Val d’Isere were the archetypal "luxury ski resorts", attracting not only people looking for the thrill of the slopes, but also as a place to see and be seen, Madesimo has remained admirably devoted to providing outstanding conditions, slopes and facilities.
Madesimo is like many other Alpine ski resorts: picturesque, beautiful, friendly but somewhat overshadowed by the big names. It is important for those who truly appreciate skiing as a sport, to seek out such resorts. They offer all the advantages of a great resort: excellent snow, great conditions and a challenging variety of slopes to tackle. Similarly, many of the pitfalls of the more popular resorts are avoided: overcrowded slopes and those endless snakes of children (bless them) winding their way down the pistes in snowplough, and rowdy groups of people in the evening.
These places are what the founders of the first skiing associations, 100 years ago, had in mind for the sport and are the skiing enthusiasts’ favourite destinations. Or, in the words of Franco Fontana, councillor of the municipality of Madesimo: "Do as the snow does, spend your holiday in Madesimo."
For more information on Madesimo and other ski resorts, visit www.infoski.pl and www.madesimo.com
Nadszedł sezon i narciarskie kurorty takie jak Méribel, Val d’Isere czy Courcheval znów zapełniły się gośćmi. Istnieje jednak szereg innych miejsc, które kładą nacisk bardziej na wygodę szusowania, niż na prestiż.
Narciarstwo to sport stary jak świat. Zostało wynalezione w Skandynawii, a najstarszy opis nart pochodzi sprzed 7000 lat. Kiedyś były one po prostu patykami. Angielskie słowo ’ski’ oznaczające narty i jazdę na nartach pochodzi od staronordyjskiego słowa skí?, czyli ‘drewniany patyk’. Przydatne podczas polowań, narty przez długi czas służyły jako praktyczny i szybki środek transportu – na tysiące lat przed tym, zanim odkryto, że jest to też świetna zabawa!
Jeszcze sto lat temu narciarstwo było zarezerwowane głównie dla górali i poszukiwaczy przygód. Pierwsze kluby narciarskie zaczęły pojawiać się w XX wieku w Europie i Ameryce, a sport ten zaczął przyciągać również amatorów. Wkrótce jazda na nartach zyskała na popularności, a odosobnione górskie osady w Alpach zaczęły przystosowywać się do potrzeb nadciągających turystów.
Spójrzmy np. na Madesimo. Sto lat temu, w ten malutkiej miejscowości na pograniczu Włoch i Szwajcarii mieszkało zaledwie 400 osób. W 1911 roku powstał tam resort narciarski, który zmienił oblicze wioski. Początkowo turyści napływali latem, głównie z pobliskich miejscowości, aby chodzić po górach i podziwiać naturę. Wkrótce te pobyty się wydłużały również na miesiące zimowe.
W 1936 roku powstał tu pierwszy wyciąg narciarski. Chociaż była to konstrukcja raczej niestabilna i prymitywna, była kolejnym ważnym krokiem w rozwoju tego sporu – pozwoliło to na transportowanie ludzi w górę stoków w łatwy i szybki sposób.
Za przykładem Madesimo poszły inne miejscowości w całych Alpach i w ten sposób powstały położone blisko siebie kurorty narciarskie połączone wyciągami.
W tym okresie narty były po raz pierwszy użyte również w walce. W 1939 roku, kiedy ZSSR przeprowadziło inwazję na Finlandię, rozpoczął się konflikt zbrojny znany Wojna Zimowa. Finowie użyli drewnianych nart, aby powstrzymać znacznie liczniejsze oddziały wroga. Było to jak do tej pory największe zastosowanie narciarstwa militarnego w historii i miejmy nadzieję, że jedyne.
W latach 60-tych jazdą na nartach zainteresowali się Anglicy i Niemcy, a w 1964 roku zbudowano Hotel Torre, aby Madesimo mogło przyjmować większe rzesze turystów, którzy przybywali również z Polski, Czech i Belgii.
Co ciekawe, liczba stałych mieszkańców Madesimo niewiele się zmieniła – wynosi 586 osób. W odróżnieniu od luksusowych resortów narciarskich, gdzie ludzie często jeżdżą by się ‘pokazać’, Madesimo skupia się na oferowaniu świetnych, stoków i innych udogodnień.
Jest to piękna, urokliwa miejscowość, która pozostaje nieco w cieniu innych, sławniejszych miejsc. Ci, którzy naprawdę kochają ten sport, znajdą tu wspaniały śnieg, wyśmienite warunki narciarskie i różne rodzaje stoków. W Madesimo można również uniknąć zatłoczonych stoków, wężyków dzieci i głośnych wieczorów.
Ta mekka dla miłośników nart, jest tym, co sto lat temu chcieli stworzyć założyciele pierwszych związków narciarskich.
Więcej informacji na temat Madesimo i innych resortów narciarskich można znaleźć na: infoski.pl oraz madesimo.com
